Het zeer typerende uiterlijk van deze groenwiersoort kun je niet missen. Stevige, vertakte planten die rechtop staan. De takken zijn buisvormig, sponsachtig en tot ca. 5 mm dik. Ze worden 25 tot 40 cm hoog. De naam viltwier is duidelijk: de hele plant is bezet met een dons van kleine haartjes (eigenlijk zijn het blaasjes, utriculi genaamd, maar dat zie je met het blote oog niet). Codium groeit vaak samen met andere wiersoorten, zoals het roodwier. Op sommige plaatsen kan hij hele velden vormen. 's winters komt ook een vorm voor met veel dunnere takken, bijna draadvormig.